「内臓と生殖腺」の剖検で69個のビルマニシキヘビの卵とシカのひづめが判明

Jul 18, 2023

イアン・イースターリング氏は、メスのビルマニシキヘビの死んだ体に手を伸ばし、その下部腸を掴み、先端を白い四角いプラスチックの検査ボウルに放り込んだ。

彼は頭側から下に絞り、頂点捕食者の最後の食事の残りの内容をこねてほぐした。

「このヘビが何をしてきたのか見てみるつもりだ」とイースターリングさんは腸の下部を足を引きずりながら言った。 「もしこのヘビが偵察隊に捕まっていなければ、これらの卵の90～100％は産まれていたでしょう。私たちは彼らが卵を落とす前にこれらのものを手に入れようとしているのです。率直に言って、卵を落としてしまったら手遅れだからです。」

イースターリング氏が死骸をボウルに向けて作業すると、ヘビの消化残骸が自然の包装から滅菌トレイにゆっくりとにじみ出た。

彼はニシキヘビの糞をステンレス製の濾し器に移し、保護団体の生物学者イアン・バルトシェク氏はその濾し器を研究室の近くのシンクに持って行き、緩んだ物質を洗い流し、中身をよく観察した。

彼が流水の下でストレーナーを動かすと、小さな破片からいくつかの三角形の破片が現れます。

「このヘビが最後に食べたのはオジロジカだった」とバルトシェク氏は語った。 「オジロジカの蹄核はほぼ完全に揃っています。」

つまり、東南アジアから侵入してきたヘビが鹿を食べたのだ。 大したことは何ですか？

そうですね、シカはフロリダの象徴的で絶滅の危機に瀕しているヒョウの主な餌食となっています。 この 2 つの生息域は、オキチョビー湖の南の地域でほぼ重なっています。

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シカは在来種ですが、ニシキヘビは 1970 年代から 1980 年代にかけて導入され、すぐに中核となる繁殖個体群がエバーグレーズ国立公園から広がり始めました。

「おそらくエバーグレーズの一部でヒョウを食べた可能性があるが、私たちのパートナーの研究室ではヒョウが見つかっていない」とバルトシェク氏は解剖中に述べた。 「それは間違いなく起こった。」

彼は遺跡を洗い続け、それから鹿の蹄を並べた。 これらの偉大な捕食者の強力な消化器系でさえ、ひづめやボブキャットの爪などの物質を消化することはできません。

バルトシェク氏は「もしこれが法廷だったら、起訴状どおり有罪と言うだろう」と修辞的に語った。

体長約 12 フィートのヘビを腹部から縦に切り裂くと、悪臭がするのではないかと思うかもしれません。 しかし、このヘビは冷蔵保存されており、研究室は血と内臓の屠殺場というよりも、新鮮な魚介類の市場のような臭いがする。

フロリダ南西部の自然保護区では、この時期に解剖作業が一般的です。

商売道具は非常にシンプルです：数本の鋭いメス、数枚のノートパッドとペン、プラスチックの皿とザルです。

豪華な機材や最先端の​​テクノロジーは必要ありません。 彼らが広大な野原や自然保護区でヘビを追跡するために使用する道具でさえ、1世紀以上前のものです。

チームは 10 月から 4 月にかけてヘビを追跡して捕獲し、夏の数か月間は主にヘビのスライスとプログラム用のデータの記録に費やされます。

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これはすべて、ネープルズのフロリダ南西部保護協会で行われている10年間にわたるビルマニシキヘビ根絶プログラムの一環である。この保護団体は、高濃度の保護区の一部からビルマニシキヘビを管理、さらには駆除する任務を引き受けた地元の非営利団体である。生息地を大切にします。

このヘビの導入は、ペット取引や家庭内逃亡、あるいは意図的な放鳥などによって何十年もかけて完了しており、この種は永遠に南フロリダの生態系の一部であり続けるようだ。

ニシキヘビは何十年もの間、国の動物と食料をめぐって直接競合している。

パンサーは絶滅危惧種リストから除外されるまでにすでに大きなハードルを越えなければならないが、パンサーと競合し、おそらく餌となる侵略的な頂点捕食者を加えるのは、まったく別の課題となる。

パンサーは基本的に子猫を地面、おそらく茂みや藪の中に座らせたままにしておきます。

この日観察されたビルマニシキヘビのようなビルマニシキヘビは、何年にもわたって在来の野生生物を捕食してきたことを表しています。

ニシキヘビの研究室でよく見られる表には、ビルマニシキヘビが成体になるために食べる必要がある動物のピラミッドが示されています。

リストされている画像には、オジロジカ、ワニ 2 頭、アライグマ 4 羽、アヒル 5 羽、フクロネズミ 12 羽、ウサギ数十羽、シギ類、ネズミ、ラットが含まれています。

1匹のヘビが数年でこれだけの在来野生動物を食べることができるとしたら、数え切れないほどの数のビルマニシキヘビが南フロリダの在来生物にどんな影響を与えているか想像してみてください。

この実験は、ヘビが在来野生生物にどのような影響を与えているかをより深く理解することを目的としているため、科学者は通常、体の大きさ、性別、卵の数、推定年齢以外の数字には興味を持ちません。

彼らは、健康上の問題や寄生虫が在来種に伝染するかどうかを除けば、ニシキヘビの健康要因についてはあまり心配していません。

「我々の解剖は内臓と生殖腺だけだ」とイースターリング氏は語った。 「私たちは腎臓の重さを量ったり、肝臓を検査したりするのではありません。遺伝子サンプルを検査し、肺に寄生虫がないか検査し、卵胞の数を数え、そして卵胞から糞便を抽出します。私たちが最も興味があるのは、腸を切り開いてデータを取得し、次のデータに進むことです。」

このメスには69個の卵が詰まっています。

「彼女は彼らを少し妊娠させなければならず、その後彼女は彼らの上に座って彼らを暖かく保ち、孵化するまでの2か月間彼らを守ります」とイースターリング氏は言いました。 「実際、彼女は体温を89度から91度の間に保つために身体的に震えています。」

メスは生涯に何度か100個以上の卵を産むことがあります。 それらの卵の少なくとも 90% が孵化します。これは、この段階での幼体の生存率が比較的高いことを意味します。 「これが私たちがこの任務に就いている理由だ」とバルトシェク氏は語った。

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